弘治三年(1490年)参加殿试，获中二甲，成为永定建县以来的第一位进士。随后以双亲年迈，请准回乡侍奉。弘治十一年(1498年)授户部主事。任内，负责支应边防军饷，收管京仓粮食，清理四川屯田，以廉洁干练著称。尤其是革除浒墅钞关积弊，更为民众称颂。原来，明朝从宣德四年(1429年)，在各商运中心地点设关收税，以“钞”(纸币)交纳，谓之“钞关”，常州浒墅关即其中之一。按该关税则，过往商船凡船身宽度在5尺以下者免征。但关吏为中饱私囊，上下勾结，无论大小船只，一律征税。赖先查得实情，严饬关吏按章办事，并特地在支港用石头建造了一座可容5尺以下小船通过的闸门，让这类船只自由来往，不受盘查。只有那些不能通过闸门的大船，才须照章纳税。从此，历年积弊一扫而清，商旅莫不称便，政声也随之益著。不久，升任户部员外郎。但时值宦官刘瑾恃宠专权，横行不法，他刚正廉介，自不免遭其忌恨，于是托病辞职，回到家乡。直至刘瑾伏诛，才又出任常德知府。不料又有宦官借端来向常德府大肆搜刮，他痛加抵制，这就再度触怒了阉党。为着保持气节，他仍以疾病为由，辞职回家，而且从此绝意仕途。