战国时田齐后裔。初为高寝郎，“巫蛊之祸”中，戾太子为江充谮陷，他上书为死去的太子伸冤，武帝感悟，越九级提拔为大鸿胪，故史有千秋九迁之佳话。不久，拜为丞相，封富民侯。为相期间，劝帝施恩惠，缓刑法，又受遗诏与霍光等共辅少主（即昭帝）。他为相十余年，笃厚有智，谨慎自守，声望遭遇均超过前后数任。年老时帝特许他乘小车入宫殿中，号车丞相，子孙因以为氏，为车姓，并尊车千秋为车姓得姓始祖。