1874年12月20日（清同治十三年十一月十二日）成兆才生于一个贫苦的农民家庭，祖父成顺，父成永义，均为长工。家有沙地4亩、草房3间。家境贫寒，时无隔夜粮，常乏蔽体衣。成兆才从12岁起就给本村大户人家放猪、打杂、做小工。稍长，不但勤劳俭朴被亲朋夸奖，而且聪颖多艺受邻里赞美，如横笛、板胡、唢呐等诸般乐器无师自通。历年正月办花会，乡亲们都争着看他扮妞，15岁就成为当地有名的秧歌角。他少年有志，深感不识字很难有所作为。故多方留意，用可能的机会向一切识字的人学认字。18岁时，本村“古槐堂”私塾聘请金秀才教书，成兆才便经常从窗户眼儿里偷偷跟金先生学识字，听讲《今古奇观》、《聊斋志异》中的故事。很快他就学会了《百家姓》、《三字经》、《千字文》等启蒙读本，并在闲暇时以树枝代笔、沙滩为纸，练习写字，竟由此粗通文墨。是岁结婚，为养家糊口，拜莲花落艺人金开福（金长腿）为师，学唱莲花落，并参加了二合班。