幼年时他的生父病逝，遂与母亲随继父生活。由于继父的家境较富裕，他得以入学堂读书。相传莫七岁时已学会吟诗写对联,12岁时即参加科举考试并中秀才,被乡人称誉为“神童”。唐大中五年（851）,17岁的莫宣卿赴京城参加廷试获中制科状元 ，从而成为广东历史上科举考试的第一个状元，并是始隋唐以科举取士以来年龄最小的状元。