刘辩在灵帝驾崩后继位为帝，史称少帝，由于年幼，实权掌握在临朝称制的母亲何太后和母舅大将军何进手中。少帝在位时期，东汉政权已经名存实亡，他即位后不久即遭遇以何进为首的外戚集团和以十常侍为首的内廷宦官集团这两大敌对政治集团的火并，被迫出宫，回宫后又受制于以“勤王”为名进京的西北军阀董卓，终于被废为弘农王，成为东汉唯一被废黜的皇帝，其同父异母弟陈留王刘协继位为帝，是为汉献帝。被废黜一年之后，刘辩在董卓胁迫下自尽，时年仅十五岁，其弟献帝追谥他为怀王。