柏文蔚，生于寿县南乡柏家寨一个世代书香门第。幼年习读《山海经》、《尔雅》、四子书、七经等，还常常带领小伙伴们模仿军人摆阵操练，他边指挥边对大家说：要杀尽一切恶人及贪官污吏。年龄稍大后，他研究农学，虽“胼手胝足，处之夷然，不以为苦。”柏文蔚16 岁时，代父到私塾馆授课3 年。柏文蔚父亲望子成仕，多次要他参加科考应试。父命难违，21 岁那年他前往应试，从州试、府试、到院试，得心应手，一发即中。父母高兴，乡里羡慕，而他自己却认为：“经国大计，不在此雕虫小技也。” 　　中日甲午战败后，柏文蔚与孙毓筠、张树侯等人在寿城内创立了“阅书报社”，同时改良藏书楼，创立天足会，把改良思想付诸初步实践。