周文王之生母为挚任氏之中女太任，有贤名。《史记·周本纪》记载：「公季（历）卒，子昌立，是为西伯」。西伯死后谥为文王。文王能“遵后稷、公刘之业，则古公（亶父）、公季之法，笃仁、敬老、慈少，礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之”。西伯能遵从先人之法，继承祖先的业绩，礼贤下士，日益强盛。帝辛恐其不利于己，将其囚于羑里。闳夭以有莘氏美女及奇物宝马献给帝辛，帝辛“乃赦西伯，赐之弓矢斧钺，使西伯得征伐”。以后西伯昌先后征伐犬戎、密须、耆国、崇侯虎等国，并自岐迁都于酆(今作沣，今陕西西安市户县)，为伐商作积极准备。他死后，太子发继位，是为周武王。武王完成了文王讨伐殷商的遗愿。