廉范，字叔度，京兆杜陵（今西安东南）人，赵国将军廉颇的后人。汉朝兴起，因为廉氏家族是豪门望族，朝廷把他们从苦陉（地名）迁到杜陵。世世代代都是驻守边境，有的死后埋葬在陇西襄武（地名），所以在杜陵做官。他的曾祖父廉褒，在汉成帝、汉哀帝时期担任右将军，他的祖父廉丹，王莽时期担任大司马庸部牧（官职名），都在西汉时期有名望。廉范的父亲遭遇战乱，死在蜀汉地区，廉范于是流离借居在西州（地名）。西州平定以后，回到故乡。十五岁时，告别母亲到西州接回父亲的灵柩。蜀郡太守张穆，是廉丹的老部下，于是送给廉范许多财物，廉范都没有接受，和他的门客徒步背着灵柩回到葭萌（地名）。所作的船碰到礁石沉没，廉范抱着灵柩，一起沉到水中，众人被他的孝心感动，用杆子把他钩出来，治疗救护才幸免于死。张穆听说以后，有派人骑马带着先前送给他的财物追赶廉范，廉范又坚决推辞了。回到故乡安葬了父亲灵柩，守孝完毕，到京城拜师学习，侍奉博士（学官名）薛汉。京兆、陇西二郡都请他做官，都没有接受，永平（汉明帝年号）初期，陇西太守邓融准备礼物征聘廉范为功曹（官职名），恰逢邓融（被人告发）被上级审查，廉范知道邓融不好解脱，打算以自己的能力救他，于是托病要求离开，邓融不明白他的意思，非常怨恨他。廉范于是向东到了洛阳，更名改姓，请求担任廷尉（官职名）的狱卒。不久，邓融果然被押解到洛阳关在监狱，廉范于是得以在他身边侍奉，尽心尽力，非常勤劳。邓融奇怪他长的像廉范却很不明白，于是对他说：“你怎么长的像我从前的一个部下？”廉范斥责他说：“您因为困窘看花眼了！”不再跟他说话。邓融因病被押解出去养病，廉范跟随他赡养探视，直到邓融病死，都没有说明身份，亲自赶车送邓融的灵柩到南阳（地名），安葬完毕才离开。