1908年生于慈利县国太桥镇。1924年考入湖南省立第二师范学校初级班。1926年冬毕业后,参加国民革命军总司令部学兵团。宁汉分流后,因病回家。1929年,就读省立三中高中师范科。曾因怀疑是“异党分子”而被捕入狱。1931年考入中山大学教育系,后转入社会系,攻读政治经济学,受业于王亚南、何思敬、邓初民、周谷城、杨东莼等进步教授,为后来的学术生涯打下基础。1935年获社会学学士。同年秋入广东学海书院,攻读研究生,研究明史。