明万历十七年进士，授行人。因疏论辅臣王锡爵，谪官为广东揭阳县典史。后卸职归故里，与顾宪成修复东林书院，讲学其中，世称“高顾”，为东林学派的代表人物。天启元年，入朝为光禄寺少卿，后因弹劾宦官魏忠贤，削籍为民。天启六年因锦衣卫追捕东林党人，从容赴水而死。崇祯初年得以昭雪。高攀龙同顾宪成、顾允成、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才合称为“东林八君子”。