幼时家庭生活拮据，靠哥哥做店员维持生活。高中期间，当过小学教员。1946年初入晋冀鲁豫边区北方大学学习，开始在报刊发表诗歌和小说，还写过秧歌剧。1948年毕业于晋冀鲁豫边区北方大学艺术学院。1948年华北联大与北方大学合并为华北大学，调入华大三部创作室，开始专业创作。 创作以歌词和剧本为主。《我的祖国》、《人说山西好风光》一经谱曲，广为传唱。1956年与时佑平合作创作电影文学剧本《红色少年行》，（即电影《红孩子》），描写了第一次国内革命战争期间，一群儿童成长为革命少年的故事。1954年加入中国作家协会。1960年署上自己名字不署真作者名字的将1959年广西柳州彩调剧团原创的彩调剧《刘三姐》弄出电影剧本《刘三姐》，柳州彩调剧以反映反压迫敢于阶级斗争为主线将一个隐约的传说创作为歌颂美丽智慧勇敢的民间歌手刘三姐，带有浓郁的地方民族色彩。1964年还参加了音乐舞蹈史诗《东方红》诗词部分的写作。粉碎四人帮后，与树园等合作创作了话剧《杨开慧》并继续创作了歌词，现任中国歌剧舞剧院院长。是中国音乐创作界不折不扣的词坛泰斗。历任文化部、中国戏剧家协会、中国歌剧舞剧院专业创作干部，中国歌剧舞剧院副院长、院长，一级编剧。全国第八届政协委员。著有歌词集《小船儿轻轻》，歌词《让我们荡起双桨》、《我的祖国》、《祖国颂》、《牡丹之歌》、《难忘今宵》、《思念》、《说聊斋》等。上列歌曲均获全国大奖。