陈凯歌出身于艺术家庭，少年时期经历过文革和插队。1970年，陈凯歌参军。1974年复员转业1976年到北京电影洗印厂工作。1978年，陈凯歌考入北京电影学院导演系。1982年北京电影学院导演系毕业 ，后任北京电影制片厂导演。1984年开始执导影片。1987年赴美国进修，1990年回国。

　　他执导的《黄土地》，以其突破性的电影语言，对中国电影产生了极大的影响，并为中国第五代导演走向世界奠定了基础。执导的《霸王别姬立即搜索》被影评家认为是中国文革后最有艺术价值的一部电影，诠释了中国半个世纪的风雨变换和人物命运。在第47届希腊塞萨洛尼基电影节上获得终身成就奖。