146年，外戚梁冀毒死九岁的汉质帝，立十五岁的刘志即位。刘志从小就对梁氏不满，他即位后，就想方设法的诛灭梁氏。延熹二年（159年），桓帝联合宦官单超等5人一举歼灭了梁氏，5人同日被封侯，称之为“五侯”。五侯比外戚更加腐败，他们对百姓们勒索抢劫，民不聊生，四处怨声载道，汉政治更加衰颓，国势益弱。汉桓帝统治后期，一批太学生看到朝政败坏，便要求朝廷整肃宦官、改革政治。宦官气急败坏，在延熹十年（166年）与德扬天下的司隶校尉李膺发生大规模冲突。桓帝大怒，下令逮捕替李膺请愿的太学生200余人，后来在太傅陈蕃、将军窦武的反对下才释放太学生，但是禁锢终身，不许再做官，史称“党锢之祸”。