早年下过乡，插过队，回城后当了几年机床铣工。

　　1980年开始文学创作。

　　1981年，《中国青年报》用一个整版发表了他的小说《今夜月儿圆》，小说发表后调为《青年文学》的编辑。

　　八十年代末九十年代初，与王朔、刘震云等人一起组建了“海马影视创作室”创作了颇有影响的电视剧《编辑部的故事》、《海马歌舞厅》等。

　　80年代开始收藏中国古代器物，至90年代，他的收藏已具规模，陶瓷、古家具、玉器文玩等藏品逾千件。

　　1992年至今出版多部有关收藏的著作。

　　1996年10月，在马未都的奔走下和有关部门的大力支持下，观复古典艺术博物馆终于获准成立了。

　　1997年1月18日，观复古典艺术博物馆正式对公众开放。

　　1999年为配合世界建筑大会，观复古典艺术博物馆同建筑报合作，举办了中国古建筑门窗及陈设展，精美的展品和独特的展览设计给20万来自全世界的参观者留下了深刻的印象，李瑞环主席在开幕时也参观了展览，并给予了高度评价。
　　2000年伊始，观复古典艺术博物馆迁至朝内南小街，依然沿袭过去的展览方式和风格，力求将更好的展览展现给大家。2002年，马未都创办了全国首家私立博物馆分馆——观复博物馆杭州馆。

　　2003年10月，远赴巴黎展出中国古代门窗，受到各界好评，当地的欧洲时报并以大幅文章报导展出盛况。

　　2004年，观复古典艺术博物馆迁至朝阳区大山子张万坟金南路18号。

　　2005年，创办观复博物馆厦门馆。

　　2007年，观复古典艺术博物馆正式更名为“观复博物馆”，正式实行理事会制。

　　2010年6月9日，成立观复基金会。

　　2011年，马未都在接受南方周末的采访时提出：“二流的制度比一流的人强”。他指出“现在文物鉴定根本没有形成一个行业，也就没有行规。文物知识很深奥，不是谁都能胜任的。文物收藏又很火爆，不少专业工作者或“疑似专业工作者”的机会就来了，电视里的好多“专家”连基本的专业知识都不具备。”他的话再次提醒收藏爱好者，人眼已经不可靠，光凭经验太不科学。专业的鉴定工具和一流的监管制度才能更好地规范收藏界。