1916年12月20日，蔡万春诞生于竹南镇狮山庄。家境尽管不佳，父母还是省吃俭用，将蔡万春送进私塾，与邻居小同伴陈培元一起师从郑书生学习中文。 　　
1934年，蔡万春入竹南公学就读，读书6年，成绩一直名列前茅，书法与演讲尤佳，年年得奖。1930年，15岁的蔡万春毕业，因家境不佳，不能继续上学，便说服父亲，于第二年与兄长蔡万生投靠台北汉顶（今古亭区）的大姨父陈芋，住在进顶汀州街97号。陈芋在汀州街（现福安育幼院）有一片菜园，蔡万生与蔡万春兄弟就帮陈芋下田干活、卖菜。后来，蔡万春兄弟就到台北中央市场批发水果销售。1931年，在蔡万春的劝说下，全家迁居莰顶，租地耕种，开辟菜园与鱼池，并在新店租地种植柑橘，可以说是一个普通的佃农。 　　
    蔡万春不满足现状，考入“资生堂”化妆品公司，任台中分公司的推销员，后升为分公司经理，先后干了6个年头。这一段经历培养了他的经营能力。1937年，日军全面侵华，抗日战争爆发，台湾也受影响。蔡万春辞去“资生堂”工作，返回台北。 　　
    蔡万春从报上看到一则消息：可用鱼类及蔬菜水果制造合成酱油，这让蔡万春想起小时用鱼汤拌饭的美味，于是经过一番筹划与研制配方，取得军方供应豆类原料，在莰顶家的庙口空地，开始制造“丸庄”酱油，首创以鲜鱼汤。豆类酿造成著名的味素酱油，后又扩大生产“丸万”米醋。除上市销售外，并供应当地驻军。短短数年，凭着酱油与米酷的畅销，家境大大改善，到日本宣布投降时，蔡家已有60万元的积蓄，这在当时可不是一个小数目，成为家族事业的起点。 　　
    有了家底，雄心勃勃的蔡万春，又选择台北西门市场附近，租房子经营，除了酱油醋之外，又兼营食品杂货。1938年，23岁的蔡万春在台北衡阳路（现永裕百货公司一带）花了21万元买下四栋房子，设立大万商行，经营杂货。同年底，由大姨妈作媒，娶余凤娇为妻。 　　
1945年10月，台湾光复后，蔡万春一个接一个的开创新事业。他先是承购原由日本人经营的“梅月堂”，将大万商行改为大万商场，在商场二楼开了一家大万旅社（经政府核定的甲级旅社），兼营日用百货及化妆品。因地处商业中心，经营得法，事业蒸蒸日上。1946年至1948年，蔡万春又相继投资生产大万肥皂、大万发油、大万洗面霜；在汀州街设立玩具工厂；建筑并经营百乐门旅社；成立大万兴业木材行，在松山设立大万窑厂，成立丸万铁工厂等，事业扩展十分迅速。 　　
    1949年，蔡万春成立大万实业公司，经营土产及进口舶来品，但因经营不佳很快结束营业。接着他又成立大万产业公司，经营台湾香蕉、笋干、凤梨、米、水泥与红糖等产品出日业务；同时成立大万工业药品公司（为东光工业原料公司之前身），输入工业原料、橡胶、塑胶、肥料与医疗设备等，在商场逐渐有了地位。1957年，42岁的蔡万春在多位商界闻人的竞争中，脱颖而出，接替卢启华（另一说是卢辉，曾任台北“市政府”“新闻处长”）出任台北第十信用合作社（简称“十信”）理事会主席，这成为他发家致富的又一个新起点。当时台湾有73家信用合作社，十信业务排名第61位。在蔡万春的领导下，三年后，十信一跃而成为全省第二名，不久又登上第一位的宝座，充分显示了蔡万春的经营能力。 　　
    蔡万春确实有着精明的商人头脑，为了配合当局提倡的节约储蓄运动，他于1960年2月宣布“只存一元就可当十信的客户”，开创了一元开户的“幸福存款”储蓄运动，这一着获得蒋介石的赞赏，蒋亲自到十信开户，鼓励民众节俭储蓄，一时间“十信”名声大震，“十信”业务发展十分迅速，一跃成为台湾最大的信用合作社。蔡万春对金融事业情有独钟。台湾光复后，蔡万春曾数度赴日本考察，发现东京、大阪等繁华城市，大厦林立，而这些大多为银行与保险公司所有，触发他个人发展金融保险事业的动机。 　　
    1960年，台湾当局为适应经济发展需要，决定向民间开放保险公司的设立，为蔡万春提供了难得机会。台湾金融、保险业早期属于管制事业，开放民间有限，而能申请经营此业者，当然绝非等闲之辈，均是有政商背景的知名人士。 　　
    当时政界红人林顶立申请经营人寿保险公司的执照。但他的财力有限，无法筹足所需的3000万元资本额，便找到台北市商界名人张传祥（曾任台北市“议会议长”）。张传祥也因财力不足便找到财力雄厚、同是1950年台北市第一届“市议员”的蔡万春，于是在三人的合作下，取得人寿保险公司的设立资格，1961年3月16日，国泰产物保险公司正式宣告成立，林顶立担任董事长，蔡万春担任副董事长与总经理，4月19日上人开业。“国泰”两字乃为林顶立先生所取，意为“国泰民安”。但谁也没想到“国泰”日后成为蔡家事业的代名词，造就了蔡家发达的先机。

 

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