天福幼读《春秋》，深通大义，长及青年时，以过人才识被怀仁县推为县吏，不久被征召为县丞。至元初年(1264)，丞相塔察尔出使北国途经怀仁，代州太守杨阔阔推荐天福才干，深受丞相赏识。至元五年(1268)，元设御史台，塔察尔为御史大夫，任天福为架阁管勾兼狱丞。至元十一年(1274)，天福升任监察御史，进人当时最高政治集团。