后秦建国后被立为皇太子。姚苌每次出征都留姚兴守长安。公元393年姚苌死时正值苻登攻打后秦，姚兴密不发丧，待至次年击败苻登后才即帝位，改元皇初。姚兴在位22年，勤于政事，治国安民。重视发展经济，兴修水利，关心农事；提倡佛教和儒学，广建寺院。另有两个同名人物姚兴，均为宋代良将。