单涛出生在一个篮球家庭，他的父亲单玉臣曾在南京军区队打球。单涛自小就喜爱篮球，加上身体条件非常出色，12岁（一说11岁）就进了北京队打球。而自小就开始的严格篮球训练，锻炼出了单涛出色的技术也为他以后的篮球职业生涯打下了扎实的基础。庞大的身躯，惊人的力量，娴熟的技术，在大个子中算优秀的跑跳能力，使他成为中国国家队的主力中锋，站在亚洲第一中锋的位置上很多年。