祖业至方进父时，家道衰落。方进父勤奋好学，曾为汝南郡文学。方进十二三岁时，丧父失学，在太守府中做小吏，因生性迟顿，办事不力，常常遭到掾史辱骂，方进自感忧伤，就向蔡父问自己适宜从事什么职业。蔡父对他的形貌非常惊奇，对他说：你有封侯骨，应当在经术这方面进取，努力研究诸子学问。方进本来就讨厌做小吏，又听了蔡父一番话，心中暗喜，托病归家，辞其后母，欲到京师长安学习经术。母亲怜其年幼，随他同到长安，纺绩做鞋供方进读书。方进从博士学习《春秋》，经过十多年，对经学研究得极为透彻，门徒日众，京师诸儒极为称赞。以射策甲科为郎。23岁时，举明经，调任议郎。