1923年考入北京师范大学，两年后入清华大学国学研究院，并参加北京爱国学生运动。1929年赴日本东京大学留学。回国后在北京、南京等地大学任讲师。后又赴法国从汉学家伯希和研究东方民族史。1936年归国，任武汉大学历史系教授，直到武汉解放。其间，曾兼任历史系主任、代理文学院院长。1950年任中南军政委员会文化部文物处副处长，次年兼中南图书馆馆长。1955年任湖北省文化局局长。1958年任湖北省哲学社会科学研究所研究员。1965年任湖北省文物管理委员会副主任。长期研究民族史和宋辽金元史，其著作侧重于考释。1965年到江陵参加考古发掘厘定勾践剑问题，与郭沫若、夏鼐等书信商讨，编成《楚墓通讯集》一册。还写有《宝韦考》、《契丹民族考》、《匈奴王号考》、《鲜卑语言考》、《三种古西域语之发现及考释》、《龟兹国语及其研究之端绪》、《所谓东伊兰语即属阗国语考》、《鞑靼起源考》、《东胡民族考》等论文及《中国史学概要》等著作。1970年逝世，其子女将家藏书、帖、字画等文物捐献给湖北省博物馆。