由余，一作繇余，罕之第三十七世孙。（轩辕黄帝之五世孙夏禹的三子少康氏，又名罕，封于无余；为无余王，余氏即由此始)，春秋时天水人。由余的祖先原为晋国人，因避乱才逃到西戎。后来，由余奉命出使秦国。他见秦穆公贤明大度，便留在了秦国，秦穆公元年（前659年）投入秦国，被秦穆公任为上卿（即宰相），为秦穆公出谋划策，帮助秦国攻伐西戎，一举攻伐锦诸戎、绲戎、翟戎、义渠等十二个戎国，遂称霸西戎，使秦位列春秋五霸。由余的子孙遂以他的名字以姓氏，称为由氏和余氏。

    出自余氏音变后转化而来。据《姓氏寻源》载：“古有余无佘，余转韵为遮切，音蛇。”在汉代以前无佘氏，因此在周、春秋、战国时代都无“佘”氏的记载。后来“佘”字是从“余”字音变后转化而来的。那么“佘”氏也应是有一些余氏的后人改变而来的，遂形成佘氏。