涂宗瀛1812年12月30日出于六安东河口花石嘴村小小书香书第。父亲涂蕴辉，清增贡生，为农村私塾先生。涂宗瀛从小先跟其父读书，二十岁起，先后在六南桑家畈、羊山寨开馆为生。因学生偷当地汪姓豪绅玉米棰，师生共享，汪姓得知后，誓不罢休。涂宗瀛被迫出走，立志走仕途之路。清道光二十四年（1844年）乡试，虽中甲辰恩科举人，但仍无官可做；第二年会试（即京试）又落榜；只得去时在京师的六南复览山人刑部主事吴廷栋处，讲习研究朱子理学。乡人传说他去找吴时，衣衫褴缕，雪地草履步行百里才至吴府，还被门卫挡在门外。这位同乡加远亲的吴大人，大半天才动了恻隐之心，出来一看，见他站立门外雪地一动未动，于是深受感动，才将他留用。