1953年生；1967年初中毕业；1968年到苏北淮安下乡插队务农，曾当过工人、车间主任；1978年至1982年在南京工学院(现东南大学)学习，获学士学位；1982年至1985年在中国社会科学院研究生院财政系学习，获硕士学位；1984年9月，在浙江德清县莫干山召开的第一次全国中青年经济改革理论研讨会上，当时仍在攻读硕士学位的华生与同伴一起，在国内最早提出并系统论证了双轨制价格改革的思路，并作为会议代表之一向中央财经小组秘书长张劲夫同志做了汇报，后被国务院采纳，这项改革是对我国长期实行的计划经济体制的重要历史性突破，华生因此一举成名；1985年开始在中国社会科学院经济研究所工作，曾任微观经济研究室主任、全国青联委员，同时参加国务院经济体制改革领导小组办公室工作。后师从著名经济学家董辅礽，获武汉大学经济学博士学位。