在中国的历史上，杜氏家族虽未有帝王出现，但一直是望族。身出“士族”的杜氏一脉，有着显赫的门第和辉煌的家史。隋唐之前，仅晋时杜预一支，就曾辉煌显达五百年之久。而在唐代之后，杜氏一脉继承先祖的为官思想，官场多人身居要职，像杜如晦一样的宰相就有11位。
　　“奉儒守官”是杜氏一门最大的特点，不管是哪一起源，哪一衍生派别，在过去的两千多年间，一直把儒家思想作为光耀门庭的祖训。也许正因为此，历史上，杜系一脉一直忠君爱国，不管“高居庙堂”还是“远离江湖”，都在忧国忧民，就连上世纪三十年代上海滩的流氓大亨杜月笙，逃居香港时仍有忧国之心。
　　杜氏显赫的门第与先祖辉煌的成就，让这个家族自晋时便开姓移居海外，杜氏宗亲更是遍及中国各地，五百多万的宗亲让其位居今天中华姓氏第47位。
图腾为氏源流派系庞杂
　　杜，一种树木，也称甘棠、杜梨。上古时期，有部落崇拜杜梨，并将其作为氏族的原始图腾，以杜命氏族名，以杜命居地名，建立城堡后称杜城，最终形成国和姓，这便是杜氏最原始的由来。今天，姓氏学者对杜氏源流与派系的研究，是自图腾之后才开始的。
　　杜氏的第一支起源，源于祁姓，出自帝尧裔孙刘累后代的封地，属于以国名为氏。黄帝的二十五儿子中，有个叫祁，即帝尧。尧除承继祖辈姬姓外，又因其母在祁地生下他，故又以地名“祁”为姓，他的后裔曾建国于刘，有一个叫刘累的裔孙曾因有御龙之术而深受舜帝器重。西周时，刘累的后代建唐国，人称唐杜氏。周成王灭唐国之后，把自己的弟弟虞封在唐，把原唐国国君迁至杜，称为杜伯。周宣王时，杜国又被灭，作为周大夫的杜伯也被杀害。杜伯的子孙大多投奔其它诸侯，而那些留在杜城的就用杜作为姓氏了。杜伯之子隰叔逃奔晋国，子孙又有以士、范为氏，因此又有人称，杜氏、士氏、范氏三氏同宗同源。
　　杜氏的第二支起源，源于芈姓，出自春秋时期楚国君主杜敖，属于以先祖名字为氏。春秋时期，楚国有君主名叫熊艰，号称杜敖，亦称堵敖、庄敖。据《史记·楚世家》记载：杜敖被其弟熊恽所杀，其族人后裔分散避难，有以先王称号为姓氏者，称杜氏、或称堵氏，后统称为杜氏，世代相传至今。
　　杜氏的第三支起源，也是今天杜氏宗亲最得意的一支，源于姬姓，据史籍《世本》记载，杜氏是黄帝时期的酿酒发明人杜康的后代。相传，杜康原是黄帝手下的一位大臣。黄帝建立部落联盟后，经过神农氏尝百草，辨五谷，开始耕地种粮食，黄帝命杜康管理生产粮食。
　　对于杜康，还有另外一种传说：又名少康，夏王朝时期人，是中国历史上第一个奴隶制国家夏朝的第五位国王，据《史记·夏本纪》及其他文献记载，在夏王朝第四位国王帝相在位的时候，发生了一次政变，帝相被杀。那时帝相的妻子已身怀有孕，逃到娘家，生下了儿子，因希望他能像爷爷仲康一样有所作为，所以，取名少康。
但不管是哪种说法，对于杜康酿酒，是被所有人接受的。
　　少年的杜康以放牧为生，常把吃不完的饭食倒入枯桑洞中，时间一长，杜康发现树洞中流出的汁水有股奇特的清香，这引起了他的兴趣。经过不断改进，杜康叫结出一套完整的酿酒工艺，从而奠定了杜康中国酿酒业开山鼻祖的地位，其所造之酒也被命名为“杜康酒”。在杜康的后裔子孙中，有以先祖名字为姓氏者，称杜氏。
　　如果以杜康为杜氏的得姓始祖，那么杜氏至少也有五千年以上的历史了。
　　杜氏的另一支起源，同样出自姬姓，属于以先祖官职称谓为氏。
　　春秋战国时期，晋、秦、卫国所据地区，“杜”就是牡宰，亦称灶宰，通“屠”字；“蒯”就是一种专门屠宰牺牲的刀剑。杜蒯，是春秋时期晋、秦、卫诸国掌管膳食和祭祀牺牲的官吏，是官职称谓，通称宰夫。后来战国时期的魏、赵、韩、秦诸国仍以“杜蒯”为内宫宰夫的官称，历史上知名的“杜蒯”有数人。在杜蒯的后裔子孙中，有以先祖官职称谓为姓氏者，省称杜氏，世代相传至今。
　　杜氏除了上述始祖群之外，历史上，还有鲜卑的独孤浑氏，女真的徒单氏族人，满族的都善氏、图克坦氏、德敦氏、杜鲁穆氏、杜奇勒氏、杜朱氏，裕固族的杜曼氏等族人改姓杜。
晋时始迁东南亚宗亲遍天下
　　早在秦汉时期，复杂的起源与士族的出身让杜氏一脉便在北方兴旺发达，唐时杜氏遍布大江南北，明末已开始迁入台湾。并形成了京兆(今陕西西安东北)、汉阳(今湖北长江以北)、南阳(今河南南阳)的三支望族，今天的许多杜氏宗亲若沿族谱上溯，大多能追至上述三地。
　　与其他姓氏不同的是，炎黄子孙移居海外大多自明清之后，而杜氏一脉却早在东晋时期便开始迁居东南亚，这与杜预一支世代为官，有很大关系。
　　公无317年，晋元帝任命杜预后裔杜元为宁浦(治所在今广西横县南)太守，杜元携全家赴任，近亲本族也有人跟随前往。
　　此后，杜元又调任交趾郡(治所在今越南河内市西北)太守，家眷与近亲族人随迁。杜元去世后，其子杜瑗被晋帝任命为交趾郡太守。晋安帝即位(公元397年)后，调杜瑗任日南郡(治所在今越南广治河与甘露河汇流处)太守。不久，他又任九德郡(治所在今越南荣市)太守，内地的杜姓人陆续迁入这些地区。
　　杜预的这支后裔在此后的几十年间，一直在九真郡(今越南广治、河静两省)、交州郡(治所在今广州)、宁浦(治所在今广西横县)、林邑(今柬埔寨)等地为官，这让杜氏在当地形成望族，以至今天仍是杜氏聚居地。
　　唐时，宰相、文学家、史学家杜佑的族侄杜环，受命出征吐蕃(活动在今青海及西藏的大部分地区)、东突厥(今新疆北部偏东)、大食(今阿拉伯的叙利亚、科威特、伊拉克、利比亚等国)等地被俘，并在大食生活了十年。在此期间，他游历和考察了今伊朗、伊拉克、科威特、叙利亚、土耳其、沙特阿拉伯、阿尔及利亚、利比亚、埃及、突尼斯、意大利等国，记录了诸国的疆域、自然风貌、经济与文化状况、宗教信仰及乡土民情等。唐肃宗宝应元年(公元762年)，杜环历经千辛万苦才回到长安，唐肃宗亲自召见，予以安慰和赏赐，晋升了官职，派助手协助他完成《经行记》一书。
　　受杜环的影响，东南亚各国加强了与中国交流，时有杜氏宗亲迁居东南亚各国，加上杜元及后裔一直在交趾或日南等地做官，也有杜氏宗亲因获罪而流放于灌州(今越南荣市)的杜氏，到明清时期，越南、柬埔寨的杜氏宗亲已遍及东南亚，直至印度。
　　今天，阿富汗、巴基斯坦、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、俄罗斯、蒙古等国也有以杜为氏的杜氏宗亲，这些杜氏多从新疆、内蒙古、东北地区徙人。而朝鲜、韩国、日本等国的杜氏多从东北及山东等地迁入。
客死他乡的“不肖子孙”杜甫
　　在中国历史上，杜氏曾孕育出许多杰出人物。
　　东汉时期杜诗，任南阳太守，曾创造水排，以水为动力铸造农具，比欧洲同类产品早了1100年，因此被当地尊称为“杜母”；杜密，在任太山太守时，以惩治为恶的宦官子弟而闻名，后官至太仆，被太学生称为“天下良辅”。
　　唐时，杜氏更是人才济济，仅任宰相者便有11人，其中，杜如晦在太宗时与房玄龄共掌朝政，曾订定各种典意制度，时人合称“房杜”；杜佑既是宰相，又是史学家；还有诗人杜审言、杜荀鹤，文学家杜牧等。而最著名的杜姓人物则是唐代大诗人杜甫，杜甫曾为检校工部员外郎，故世称杜工部，他的诗成为中国古代诗歌的现实主义高峰，被称为“诗史”。与李白被称为“大李杜”。作为杜氏的先祖，杜甫是以喜剧开始，却以悲剧结束，一生共留下一千余首诗歌，被后世广为传颂，是杜氏先祖中，最值得骄傲和自豪的一个。
　　杜甫的先祖是显赫的，他的十三代先祖——杜预，文武双全，擅长各种学问，著有《春秋左氏集解》，魏、吴、蜀三国鼎立时，在夺取魏实权晋之下为将军，其平定了吴，世称“杜武库”。杜预这支杜氏在传至杜甫的祖父杜审言之前，已经显赫了长达五百年之久，杜审言在武则天时代担任膳部员外郎。杜甫也承袭了先祖的“衣钵”，以儒家治国平天下的思想为终身奉行的原则。
　　然而遗憾的是，到了杜甫这一代，却由于种种原因，至使家道败落，不但未能壮大门庭，连自己也因为营养不良而客死他乡，从这一点说，杜甫就是一个“不肖子孙”。
　　也许是殷实的家底与名门的出身让杜甫有资本自20岁天始纵情山水、“浪迹天涯”。长达十年的飘泊生活，让他遍游了吴越，足迹踏遍齐、鲁、燕、赵等地，所到之处，广交文友，纵谈文史。直到30岁之后，才与司农少卿杨怡的女儿结婚。
　　成家之后的杜甫曾谨遵先祖“奉儒守官”的思想，求取功名，然而由于种种原因，未能得志，致使一家人困居长安十多年。杜甫一生为官生涯仅4年，官职最高时做到类似于监察官一职的左拾遗。其后，他用诗的形式把他的见闻记录也下来，著成了不朽作品：“三吏”、“三别”。
　　杜甫弃官后，由于战乱，不得不举家经秦州、同谷等地逃难至成都，直到投奔朋友严武，才算过了一段比较安定的生活。严武入朝，蜀中军阀作乱，杜甫不得不再次漂流于梓州、阆州、成都之间，继而又流落至夔州、湖北、湖南一带，最后病死在衡州湘江的一艘船上。这时期，其作品有《春夜喜雨》、《茅屋为秋风所破歌》、《蜀相》、《闻官军收河南河北》、《登高》、《登岳阳楼》等大量名作。其中最为知名的诗句为：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”