世界上，姓李的人超过1亿，如果他们手牵着手，能绕地球1.5圈。李也是整个人类的第一大姓，在中国附近受中国文化影响的许多国家中，李都是大姓，其中韩国和越南尤甚。李，不仅是个姓氏，更是一个文化符号。李姓的分布情况，记录了中国文化传承与播撒的路径。
　　李姓在中国分布极广，目前主要集中于河南、四川、山东，河南是全国李姓第一大省。李姓，也是四川第一大姓，有615万人，比排名第二位的王姓多出100多万人，占全省总人口的7.47%。
李姓释义：先有理，后才是李
　　“李”与“理”，在古代通用。《说文通训定声》中说：“李，假借为理，实为吏。”理在中国古代是法官的意思，主管征伐刑戮。
　　李，也是一种植物，《说文解字》中，对李的解释是：“果也”。李树，属蔷薇科，为落叶亚乔木，一般高达一丈多。李子，是李树的果实，为核果，球形，到夏天成熟，色赤有光泽，味酸甘，可食用。
　　中国姓氏有数千个，其中以植物为姓氏的，如花、草、树、苗、林、木、杨、柳、桃、李、桂等，有20多种，这可以追溯到远古氏族的图腾崇拜。
　　但是，李姓最早的含义不在植物，而是理官之“理”。到商朝时期才向植物的“李”转化。
李姓起源：有五种不同说法
　　在中国的姓氏发展史中，李姓是在周朝以后的古书中才有记载的。《国语·郑语》中的祝融之后八姓、《晋语四》中的黄帝之后十二姓、《左传》所载的西周二十姓，都没有李姓的记载。《姓解》也说：“周之前未见有李氏。”《史记》载：“自周有老聃，姓李。”此后，李姓被书籍记载就逐渐多起来了。关于李姓的起源，经考证，大致有5种不同说法。
　　一是出自嬴姓。《新唐书·宗室世系》记载：“李氏出自赢姓。帝颛顼高阳氏生大业，大业生女华，女华生皋陶，字庭坚，为尧大理（掌管刑法的法官——编者注）。生益，益生恩成，历虞、夏、商，世为大理，以官命族为理氏。”古字中“理”与“李”相通，后来形成了李姓。
　　二是出自老子。传说老子是皋陶后裔，因祖辈为理官，后来姓了李。又有老子为李氏女所生之说，传说“李母怀胎八十一载，逍遥李树下，乃割左腋而生”，“生而指李树，因以为姓”。这种指树为姓的说法，历来不被大家所采信。
　　三是出自李牧之后。《北史》记载：“赵郡李氏，为春秋时赵国将领武安君之后，李左车其先也。”赵国的武安君，就是李牧。所以，李牧被认为是赵郡李氏的祖先。
　　四是源自赐姓和改姓。《魏书》记载，后魏有代北鲜卑族复姓“叱李”氏，后改为汉字单姓“李”氏。唐朝皇室姓李，李姓遂为国姓。唐初开国元勋诸将徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鲜于、张、阿布、阿跌、舍利、董、罗、朱邪共十六姓（其中五家为复姓）都被赐与国姓“李”。此外，唐朝还有许多家族改为李氏。
　　五是源自氏族图腾。商朝时期，巴人居住在武落钟离山（今天的湖北长阳西北一带），后来向川东扩展。周武王灭商后，封巴人于巴（今天的重庆巴南区），称为巴子国。巴人以虎为图腾，在巴语中，“虎”被读作“李”音。在姓氏演化的过程中，巴人崇仰汉人之姓，就依音用了李姓。公元303年，巴人李姓在四川建立大成国，史称成汉。这是李姓在中国建立的第一个王朝，后来被东晋所灭。这支李姓，到现在至少已有超过2300年的历史。
　　受姓始祖李利贞：理官后裔 改“理”为“李”
　　李姓目前公认的起源来源自官职“理官”，即以官命氏。
　　李姓的受姓始祖，是一位叫理利贞的人。他的父亲叫理徵，是商纣王的理官。理徵的先祖可追寻到五帝传说的颛顼时代，颛顼的氏族属于东夷族，皋陶是东夷族的首领之一，他是理徵的先祖。

皋陶作刑 影响深远
　　皋陶，字庭坚，又名咎繇，皋城（今安徽六安）人，生于约公元前21世纪，今六安城东有皋陶墓。皋陶在尧舜时任理官。禹继位后，根据禅让制，举荐皋陶为他的继承人，“且授政”（即叫他处理政务）。但皋陶先于禹而亡故，未继位。后来，禹又举荐益为继承人。
　　尧舜时期，发生了一起被称为“皋陶作刑”的大事件。皋陶把从黄帝时期积累的刑法重新进行了系统整理。在舜的时代，逐渐形成了“象以典型，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑，眚灾肆赦，怙终贼刑”的刑法制度。
　　这个制度的影响之深，令人难以想象。“鞭作官刑”的作法，大约是官员犯法就用鞭子抽；“扑作教刑”，就是不听教导的人就用戒尺打；“金作赎刑”，是可财物赎罪；“眚灾肆赦”指的是，过失犯罪可以轻处；而“怙终贼刑”的意思是，故意犯罪必须重罚。
　　过去私塾先生拿戒尺打不好好读书的孩子，包括现在个别老师也爱用尺子体罚学生，都是受这个制度的影响。“皋陶作刑”的事迹可谓惊天动地，天下人都对他表示信服。即使到了现在，皋陶在司法界仍有很深的影响。
　　2007年，四川某地一个法院大楼竣工，市民发现法院门口立了两个汉白玉的独角兽，就给华西都市报打热线，反映法院搞封建迷信。其实，在古代传说中，皋陶通过独角兽的角指向法律纠纷中无理的一方来判案，独角兽就成了司法公正的象征。不止在国内，在亚洲受中国文化影响较深的一些周边国家，很多司法部门的门口，都有独角兽的雕塑。
　　皋陶与尧、舜、禹齐名，被后人尊为“上古四圣”。唐玄宗以皋陶为荣，在天宝二年（743年）追封皋陶为“德明皇帝”。