每个家族、每个人都有自己的祖先，而其祖先又以姓名为重要识别符号，因此，人的祖根涉及姓氏起源问题。
    人类在群婚阶段的初期，没有姓氏，更没有名字。按历史学家的分类，人类群婚阶段属于原始公社制社会。
    当社会进步到母系氏族社会时，便出现了姓。不过当时的姓与现代人的姓并非同一涵义，它是一个部落的名称。一个部落是由一个母亲传下来的，这个母亲自然就成了这个部落的首领，这个部落的人都是她的子孙。一个部落的首领姓什么，这个部落的人就姓什么；因而，这个部落的姓，也就是这个部落的名称。传说中的黄帝轩辕氏属于姬姓部落，因居住处有条姬水，因而以姬为姓。炎帝神农氏则属于姜姓部落，因他出生地有条河叫姜河，就以姜为姓。神农氏母亲叫“女登”，是创始农耕的人。以姬、姜姓看出都从“女”旁，姓字本身也是由“女”和生两字组成，这就表明上古时的姓，是母亲氏族社会传下来，是用来表示母系血统的，姓的出现，起了“别婚姻”的作用，成了当时“同姓不通婚”的一种不成文的规定。它避免了人类近亲繁殖，对提高人类素质，促进社会发展，具有巨大的历史意义。
    后来，由于男子生理上的特点，逐渐取得部落的统治权。这时社会已发展到父系氏族社会，加上人口繁殖迅速，一个部落一个姓已不能满足社会活动的需要，同部落中一些处于重要地位的男子需要有符号作为自己的标志，于是出现了氏。氏的出现起了“明贵贱”的作用，它是男子的象征。上古时，女人称姓，男人称氏。一个部落只有一个姓，但可以有好几个氏，姓是根，氏是姓的分支。如相传中的黄帝，属姬姓部落，称有熊氏。他有25个儿子，为四母所生，别为十二姓，也就分化为十二个“胞族”，散居各地，这十二姓又滋生出一系列的氏。
    社会发展到奴隶制社会，奴隶主与奴隶之间的“贵贱”更加分明。姓氏为奴隶主贵族所专有，不仅奴隶，即使一般平民百姓也无权享有姓氏的权利。这就是中国汉族姓氏的始祖，大多是古代帝王将相的原故。
    中国姓氏发展历史十分久远，一些主要姓氏已有4000多年历史。汉族姓氏，在周朝特别是春秋时发展为高潮。当时，正是奴隶制向封建制过渡的历史时期，几百年间，各诸侯国之间的战争从未间断过。一些王公贵族，在一夜间失去爵位而论为庶人；而另一些平民出身的人，通过战功或其它机遇，又能在顷刻间取得高官厚禄。那些失位的王公贵族，不忘自己的高贵的血统，或以失去的国名、食邑地名为姓，或以祖先中出类拔萃的英雄之名为姓；而无姓的平民在取得高官厚禄后，也迫不及待地立姓氏；再加上建筑邑中有幸赐姓的平民，纷纷扬扬，汇成了一股姓氏大军。周朝王族姬姓，通过分封诸侯与大夫的采邑和领地，便从姬姓分衍出周、王、吴、尹、史、宣、霍、鲁等上百个氏。那时候，“别婚姻”的姓和“明贵贱”的氏逐渐失去原有作用，成为纯血统立家庙续家谱的姓，姓的涵义也终于固定下来。可以说春秋战国时代，中国许多主要姓氏已经基本定型。这时的人，差不多都有自己的姓名，姓与氏的界线已开始模糊而向合二为一的方向发展。到秦汉时代，姓和氏开始融合成固定的形式。汉代，社会发展到封建制度，从皇帝到庶民百姓都有自己的姓氏，当时人们都以姓为称，再后来成了以男子定姓，妇女反倒称“某某氏”，而处于从属地位。
    中国姓氏来源庞杂，源出同一血统的氏族，可以分化成各不相干的许多姓氏。如周武王建立周朝后，封了55个姬姓诸侯国，一个姓就演化出55个姓氏；而这55个诸侯国中，各又分出若干个姓氏；因而仅一姬姓就分化成数百个姓氏。同样，同一个姓氏，也可以有几个不同的血统来源。如王姓，既有商族的子孙王氏，又有周族的姬姓王氏，还有王公贵族的王氏，甚至有西域胡人的王氏。中国汉族姓氏来源虽然十分浩繁，但仍可寻到不少规律，归纳起来大致有以下几种情况：
    一、以国名、居住地、采邑为姓。周初，周武王封了数百个大大小小不等的诸侯国。这些诸侯国陆陆续续被别国吞并，失国后的诸侯后代，即以国为姓，一下子就产生了朱、郭、齐、楚、鲁等数百个姓氏。春秋时代，齐国公族大夫分别居住在城郭四周，就以“东郭、南郭、西郭、北郭”为姓。同样，有些卿大夫以受封城邑而得姓，大诗人屈原的姓氏就是以其祖先受封的城邑———屈邑而得屈姓。
    二、以爵位、官职、职业为姓。王、侯、王孙、公孙，便是以爵位得姓。司马、司空、司徒、司冠、司士是古代五种官衔，分掌军事、建筑、教化、法律、人事等，其后代便以这些官职取姓。陶姓，是取制陶职业为姓。
    三、以族号、谥号为姓。古代，一个部落或一个氏族，均有自己的族号，这些族号后来就变成了姓氏。如商族的商姓，夏族的夏姓。周朝“文”王、“武”王是姬昌、姬发的谥号。
    还有以图腾为姓，辈的名或字为姓，排行或辈份为姓，避祸或避讳改姓，从外来民族引来姓等等。
    由于汉族姓氏来源繁杂，故而汉族姓氏内容丰富多采，无奇不有，把它们加以分类，颇为有趣。除上文所这以古国名、古官名、朝代、职业为姓外，还有：
    天体气象：天、日、月、星、风、云、雷、虹、霞、雪、霜、露、冰。
    地形地貌：地、山、沙、野、岛、岸、坡、岭、江、河、洋、渠、泉、池、湖、 海。
    人体器官：头、耳、口、眼、鼻、舌、齿、眉、发、足、身、骨、心、胆、皮。
    家禽动物：马、牛、羊、狗、猪、鸡、鸭、鹅、虎、熊、龙、蛇、鹿、猫、虫、 鱼、鸟、雀、鸽、象。
    植物花卉：桃、李、杨、柳、松、柏、桐、梅、兰、竹、菊、荷、花、果、叶、 根。
    亲属称谓：父、母、兄、弟、叔、伯、公、婆、姑、舅、娘、姥、哥、姐、夫、 儿。
    人体动作：开、关、问、听、打、杀、扔、扑、扫、拍、拉、抱、吹、吼、爬、 看。
    行政区划：国、省、市、州、府、县、旗、区、镇、乡、京、都、郡、郊、宗、 家。
    文教器具：笔、墨、纸、砚、琴、棋、书、画、印、扇、鼓、管、萧、笙、号。
    军队编制：军、师、旅、团、连、排、班、帅、将、校、尉、兵、卒、司工、司 马。
    表象特征：新、旧、方、直、圆、尖、厚、扁、肥、胖、稀、密、多、少、混、 清。
    食物用具：米、饭、茶、酒、烟、糕、盆、钟、镜、柴、烛、枕、席、秤、伞、 盘、碗、剑。
    时间方位：春、秋、夏、冬、晨、午、晚、夜、东、南、西、北、上、下、左、 右。
    天干地支：甲、乙、丙、丁、子、丑、寅、卯、辰、午、未、申、酉、戌、亥。
    各处地名：东阳、长兴（浙江），涂山、缙云（重庆），长沙（湖南），唐山、 邯郸（河北），当涂（安徽），陈留、华阳、会稽（古地名）。
    诸种色彩：朱、赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、黑、白、灰、褐、乌。
    数量数字：大、小、多、少、有、无；数字不仅有以“一”到“九”小写的姓，还有以“壹”到“陆”大写的姓，大数目有百、千、万的姓，复姓有从“第一”到“第八”；
    省市简称：京、津、沪、渝、辽、吉、黑、冀、豫、晋、鲁、皖、苏、浙、闽、 赣、川、黔、滇、陕、甘、宁、青、藏、湘、粤、桂、台、琼。
    各国国名：中、朝、日、泰、缅、菲、柬、老、印、越、英、美、德、法、意、 奥、比、荷、俄、捷、波、匈、保、罗、南。
    民族称谓：汉、满、蒙、回、藏、苗、彝、侗、瑶、白、傣、黎、土、羌、京、 怒、哈。
    各行各业：工、农、商、学、兵、师、艺、乐、医、士、卫、邮、厨、警、官。

    汉族姓氏真是五花八门，趣味无穷。毛泽东在重庆国共两党谈判期间，根据“蒋”“毛”两姓氏特点，很有风趣地进行过戏解。当时，一些社会名流邀请毛泽东做一次讲演。演讲结束时，有人突然问毛泽东：“假如谈判失败，国人全面开战，毛先生有没有信心战胜蒋先生?芽”毛泽东答：“国共两党的矛盾是代表着不同利益的矛盾。至于我和蒋先生嘛……蒋先生的蒋字是将军头上加一棵草，也不过是一个草头将军而已。”说完便发出豪迈的笑声。“那么———”不等那个人问完，毛泽东就接着说：“我的毛字不是毛手毛脚的毛，而是一个反‘手’。意思是，代表大多数中国人根本利益的共产党，要战胜代表少数人利益的国民党，易如反掌”。
    中国现代社会使用的姓约3000个左右。中国科学院遗传研究所研究人员，根据国家统计局提供的资料研究得出100个人口最多的大姓，编成新的百家姓，按人数多少顺序排列为：李王张刘陈、杨赵黄周吴、徐孙胡朱高、林何郭马罗、梁宋郑谢韩、唐冯于董肖、程曹袁邓许、傅沈曾彭吕、苏卢蒋蔡贾、丁魏薛叶阎、余藩杜戴夏、钟汪田任姜、范方石姚潭、廖邹焦金陆、郝孔白崔康、毛邱秦江史、顾侯邵孟龙、万段雷钱汤、尹黎高贡常、乔贺区龚文。