岑春煊出身官宦世家，其父岑毓英曾任云贵总督。少年时放荡不羁，与瑞澄、劳子乔并称「京城三恶少」。光绪五年，捐官主事，十一年中举人，任候任郎中。十五年（1889年）岑毓英去世，岑春煊荫以五品京堂候补，十八年补授光禄寺少卿，旋迁太仆寺少卿，署大理寺正卿。戊戌变法期间岑春煊赶赴京都，与维新派人士诸多往还。百日维新进入高潮之后．岑春煊在康有为的影响之下，屡屡上书条陈变法事宜。光绪二十四年七月初七（8月23日），岑向光绪帝呈递奏折，主张对内外冗滥官员进行比较彻底的裁汰，“务使人历一官，皆有职守之事， 不至虚设一位，徒糜厚禄”。此疏深为光绪帝赏识。1898年岑以此书擢升广东布政使。但岑历官不及三月，便与两广总督谭钟麟发生矛盾，改任甘肃按察使。 　　
    光绪二十六年，八国联军攻占北京，慈禧与光绪出逃，岑春煊首先率部勤王，因此获得慈禧的好感，因功授陕西巡抚，后调任山西巡抚，期间与李提摩太等人筹建山西大学堂。光绪二十八年，调任广东，未及上任，四川总督奎俊因镇压四川义和团不力而去职，岑春煊遂赴川署理总督。在任期间，他严肃吏制，建立警察制度，一举弹劾四十余名官员，人送绰号「官屠」，与「士屠」张之洞、「人屠」袁世凯并称「清末三屠」。 　　
    光绪二十九年，岑调任两广总督，1904年，他上书请求立宪，1905年，又同袁世凯、张之洞等人上疏请求废止科举。1906年，他又支持张謇等人在上海组织预备立宪公会，并派幕僚郑孝胥出任会长，一时俨然成为立宪运动的领袖。 
    岑因有慈禧支持，在各地为官期间不惧权贵，弹劾并处罚了一大批买官而来的官员，尤其是逼令荷兰引渡裴景福和查办广州海关书办、驻比利时公使周荣曜两案尤其引人注目，但也因此开罪了这些官员的后台庆亲王奕劻，自此岑便联合军机大臣瞿鸿禨与庆亲王及其党袁世凯展开党争。 　　
    光绪三十二年，奕劻以云南片马民乱需要处理为由，将岑调任云贵总督，驱离权力中枢。岑遂称病拒不就任，停留上海，观望政局。不久，袁世凯在朝政倾轧中失利，自请开去本职以外一应兼差。岑认为时机已到，不再称病，于光绪三十三年5月3日（农历三月廿一），突然从汉口上京晋见慈禧，获授邮传部尚书，得以留京。一时岑、瞿声势大盛，隐然有独揽朝政之意。 　　
    但旋即奕劻即陷害岑，密使人伪造岑与梁启超等人的合影，称其意图为戊戌变法翻案。形势自此一转即下，岑于四月二次被放为两广总督。途经上海时，岑重施故伎，称病不就职，不料慈禧旋即下旨，将其开缺。至此，党争以奕劻、袁世凯完全胜利告终。 与袁世凯势力抗衡，史称“南岑北袁”。岑春煊历任广东布政使，甘肃布政使、山西巡抚、四川总督、云贵总督、两广总督等职，他所到之处举新政，办教育，肃贪惩腐，人称“屠官”，英国人称其为“满洲虎”。“二次革命”后岑春煊顺应历史潮流，参加护国护法成为民国时期护法军政府总裁主席，国民党的创始人之一。 两广都司令部成立时，将士们公推岑春煊为都司令，又公推梁启超为都参谋。岑春煊在就职宣言中说：“天下之督责，不负两广之委托者，惟有两言：袁世凯生，我必死；袁世凯死，我则生耳！”他号召大家“解除旧怨，与子同仇”，集中精力，共同杀贼，作为反袁的旗帜当时是非他莫属。岑春煊是广西桂系开山祖师爷，曾极积迎救过共产党领导人陈独秀，对蒋介石的独裁专政，明确反对：“如不改弦更张，足以断送国家而有余。”岑认为“教育者，政治之首务也”，他任官一地，必兴教一方，两广尤其突出，他为广东、广西的近代教育作了重要奠基。1932年，岑支持十九路军3万银元进行淞沪抗战。著有《乐斋漫笔》，与崂山太清宫道长韩太初合编了著名的琴曲《山海凌云》。