最初的姓氏和现在是不同的，现在只有姓而无氏，在周之前姓和氏是分开的，姓是族号，氏是族的分支。可知的是，不仅是在黄帝时期，更远的伏羲女娲时期就已经出现了姓，据传伏羲为风姓，或者说，在伏羲女娲的母亲华胥时，就已经出现了氏。

相传，华胥游雷泽的时候，看见地上有一个大脚印，因为好奇，就一脚踩在这大脚印上，后来便怀了孕，生下了伏羲。而华胥也被称为华胥氏。这时，氏只是一个部落的名称，华胥正是这个部落的首领。因此，可能在伏羲女娲时期的华胥文化时，姓已经开始出现了。而在这一时期，相对来说，能有姓的较少。

到了炎黄时代，出现了很多帝王赐姓或者居于某地，而以地名，江河名为姓氏的。例如，轩辕黄帝，有熊国国君，为有熊氏，居轩辕丘，又称轩辕氏，因姬水而成，故为姬姓。炎帝也因为居住在姜水，而为姜姓。

所以在中国，姓氏可以追溯到上古炎黄时代，最远则可追溯到华胥文化的伏羲女娲时代，距今应该有六千余年了。