余氏最早的发祥地在今陕西凤翔至咸阳一带，具体播迁情况因缺乏资料，故难以详考。

大致上讲，余氏于汉朝迁入安徽的歙县一带，并落籍此地繁衍发展。

春秋时的秦国，建都于雍(今陕西风翔)，占有今陕西中部和甘肃东南端，由余的后裔在春秋时应繁衍于这一带。

秦汉以后，余氏族人东迁，一支迁入陕州(今河南三门峡)；一支迁居江南，主要繁衍于今安徽。在中国的北方和南方，余氏的后人基本上是同时不断地繁衍滋长，但北方较南方发展态势要弱得多。

魏晋南北朝时，余氏已成为新安郡一带望族。此际，北方战火连绵，社会动荡不安，中原士族开始第一次大举南迁，余氏大族所处之地正当其冲，故其南迁也就不可避免。其中有一部余氏族人继续南迁，进入湖北、湖南等地。南朝宋有余齐民，晋陵人(今江苏常州)，以孝行著称，为唐朝以前唯一见诸史册之余氏人物。

唐朝以后，余氏才得以迅速繁衍壮大起来，并逐渐在东南部一带形成两处望族。唐朝初期，陈元光父子入闽开漳，有余氏将佐随往并落籍福建。唐朝末期，有建阳人(今福建)余镐在黄巢攻陷建州时，避居莆田，后耕隐壶山以终；还有余渊海因避黄巢兵，自福建同安北迁邵武，于唐僖宗光启年间再转入韶州曲江县武溪(今广东曲江)，是为余氏入粤始祖。此后不久余渊海次子余咸徙居湖南长沙，三子余衮迁居浙江杭州，长子余从留居当地。其三子后裔又有迁江西之奉新、临川、广东省之五华、梅州、大埔、平远、海丰等地者。

到了宋朝，余氏基本上遍布全国，而且人才济济。

明朝洪武年间，余氏作为洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于陕西、甘肃、河南、山东、江苏、浙江、河北、安徽等地。

明清之际，余氏不仅遍及江南各地，而且北方之余氏也得以繁衍发展。

清朝，有余氏自福建省迁至台湾，此后又有移居海外者。